Con el propósito de analizar la variabilidad y crecimiento en almácigo de plantas de tomate (Lycopersicon esculentum Mill. cv. Cal Ace) en suelo a diferentes densidades, y para distinguir en qué grado y momento se expresa la competencia entre plantas y determinar la tolerancia a la densificación, se realizó un experimento con tres densidades de siembra [416,5 (D1); 918,3 (D2) y 1665,9 (D3) plantas.m-2] en bloques al azar con cuatro repeticiones en el invernadero del campo experimental de la Escuela de Agronomía de la Universidad Católica del Maule, en la comuna de Los Niches, VII región, Chile. Se evaluó el crecimiento vegetativo aéreo de las plantas en su etapa de almácigo a los 30, 37 y 44 días después de siembra (dds). Se utilizó el análisis de varianza para caracterizar la respuesta de las variables: longitud y diámetro de tallo; ancho de planta; número de hojas y biomasa aérea promedio por planta. La tolerancia a la densificación se explicó con la regresión de datos de biomasa aérea relativa. Para determinar la dinámica de la competencia intraespecífica se utilizó el coeficiente de variación entre plantas. Los resultados del análisis de la variabilidad entre plantas revelaron diferencias entre las tres densidades para biomasa, número de hojas y ancho de plantas, mientras que longitud de tallo sólo mostró diferencias en D2 y D3, y diámetro de tallo sólo en D3. La tolerancia a la densificación disminuyó con el tiempo y el coeficiente de variación no mostró diferencias significativas, por lo que no resultaría un indicador adecuado de competencia para el breve período de almácigo. En cuanto al análisis del crecimiento, D1 y D2 mostraron mayor desarrollo del área foliar que D3. El área foliar específica tendió a aumentar con la densidad y a disminuir con el tiempo. En D1 y D2, la tasa de asimilación neta aumentó en los tres muestreos, junto con el aumento de la radiación solar y en D3 disminuyó por sombreamiento de las hojas. La tasa relativa de crecimiento disminuyó en D3 al comparar los dos rangos de tiempo medidos (de 30 dds a 37 dds y de 37 dds a 44 dds).